Notre jeune narrateur de 77 ans, Hildegunst Taillemythes, habite la Forteresse des dragons, en Zamonie occidentale, et aspire à devenir le plus grand écrivain du pays. Dancelot de Tournerimes, son parrain en écriture, lui fait don sur son lit de mort du manuscrit « parfait ». Bouleversé par sa lecture, Hildegunst décide de retrouver son auteur et se rend pour cela à Bouquinbourg, ville où les habitants vivent des livres et pour les livres.
C’est là que l’histoire commence… Des chasseurs de livres sanguinaires, des livres dangereux, le roi des Ombres, des Rongelivres, des cyclopes, des gnomes rubigineux… Tels sont les protagonistes de ce roman haut en couleurs, fantastique, onirique, horrifique, et récit d’apprentissage tout à la fois. Un rythme soutenu, de l’action, des citations très amusantes de littérature zamonique (qui rappellent parfois la grande littérature allemande).
Beaucoup d’invention, quelques passages d’un lyrisme puissant, de l’humour, de la gravité, et une superbe réflexion sur le marché du livre et la condition d’écrivain. Faust (ou Wilhelm Meister, ou encore Le Roi des Aulnes) mélangé aux Trois Mousquetaires et à une imagerie moyenâgeuse que ne désavouerait pas Umberto Eco